卡瓦胡椒 （又名卡瓦醉椒，学名为Piper methysticum）是一种草本植物，在大洋洲被用于仪式，已有很悠久的历史。传统的饮品是用冷水浸泡卡瓦胡椒根制成。摄取卡瓦胡椒通常可获得独特的放松效果，不会致醉或使人产生幻觉，但摄取过量可导致呕吐和头部疼痛。在大洋洲，这种植物的传统用法很盛行，一直延续到今天。
卡瓦胡椒含有一种叫做卡瓦内酯的化合物。虽然我们目前尚未完全理解，但是卡瓦胡椒似乎有几种有助于放松的活性。
像其他传统的镇定神经物质（包括 缬草、 西番莲、 薰衣花草和 柠檬香蜂草）一样，卡瓦胡椒也对 γ-氨基丁酸（GABA） 神经递质有影响。GABA是中枢神经系统中的主要控制性神经递质，能减缓大脑活动。虽然卡瓦胡椒内酯与GABA受体的结合较弱，但似乎能大幅加强与其他分子的结合。通过加强这些分子的结合，卡瓦胡椒内酯可加强GABA活性。
然而，卡瓦胡椒与其他常见的镇定神经物质有不同之处，就是对电压门控钠通道（VGSC）也有很强的作用。VGSC是细胞膜上的通道，对一般神经功能很重要。当钠通道打开时，电信号沿着神经传播，产生神经脉冲。卡瓦胡椒内酯似乎能阻断钠通道，从而降低大脑和神经的整体活动。这种效应加上加强分子与GABA受体结合的作用，可能就是卡瓦胡椒制剂具有抗焦虑效果的原因。
早在20世纪60年代，就开始有动物研究显示这种草本植物有显著的缓解炎症作用。这项研究显示，卡瓦胡椒可以减轻因接触大量化合物和紫外线而引起的炎性反应。
肿瘤坏死因子-α（TNF-α）是一种主要的炎性反应细胞信号分子。一些自身免疫疾病的标准药品修复包括控制TNF-α。卡瓦胡椒所含有的几种卡瓦胡椒内酯似乎能夠控制TNF-α。内毒素是存在于革兰氏阴性菌外膜中的一种化合物，能强烈诱导炎性反应反应。在给予小鼠致死剂量的内毒素后，卡瓦胡椒能够使小鼠对通常会致命的炎性反应反应免疫。
这些缓解炎症作用似乎还可以减少炎性反应引起的凝血事件。这种效应似乎是通过控制由花生四烯酸（一种促炎性脂肪）介导的炎性反应途径而发挥作用的。
能缓解焦虑的物质通常对失眠也有帮助，反之亦然。不过也有例外，比如 褪黑素只用于睡眠，但大多数用于焦虑和失眠的自然疗法在某程度上是可以互换的。用于诱导睡眠的标准药品，也是修复焦虑的常用医生方剂药品。
因此，一些临床试验发现了卡瓦胡椒有助于优化失眠，这结果应该不会令人太惊讶。一项初步研究探索了卡瓦胡椒和缬草对压力引起的失眠的效用，结果发现两种疗法都有帮助。卡瓦胡椒和 缬草都能减轻压力和失眠。
一项双盲安慰剂对照试验评估了卡瓦胡椒对与焦虑相关的睡眠障碍的效用。研究人员发现，在研究的四周里，卡瓦胡椒优化了睡眠和减少了焦虑。一项以互联网为基础的大型研究发现，卡瓦胡椒在修复失眠症方面并没有明显优于安慰剂，尽管这也是因为安慰剂修效能果显著。卡瓦胡椒和安慰剂都将失眠严重程度评分降低了近一半。
需要进行更多的研究，以多面评估卡瓦胡椒对失眠的影响。然而，鉴于在已发表的研究中，卡瓦胡椒的减少焦虑特性已经确立，似乎卡瓦胡椒是有可能缓解一些症状，至少对一部分睡眠障碍患者是如此。
卡瓦胡椒 抗焦虑作用的人类研究似乎显示出相当一致的效果。根据对传统用法的观察而提出的焦虑修复建议，可追溯到100多年前。
一项早期双盲试验是1991年在德国进行的。研究发现，仅仅一周后，焦虑情绪就显著减轻，而且一个月内都在持续优化。患者对修复的耐受性良好，无不良反应。1997年一项更大规模的试验进行了更长的时间（25周），并发现了显著的好处，副作用则极微。
在另一项双盲安慰剂对照试验中，评估了从标准焦虑药苯二氮卓类药品过渡到替代品卡瓦胡椒的情况。研究发现，卡瓦胡椒的效力和耐受性都很好，并优化了焦虑。
虽然一个小型试验显示卡瓦胡椒用于一般焦虑没有明显效果，但这项研究规模较小，而安慰剂的作用也很强。在这个研究中，使用卡瓦胡椒的焦虑患者获得了优化；然而，接受安慰剂的人也同样得到优化。另一项对绝经后妇女进行的小型研究发现，摄取卡瓦胡椒一个月后，受试者焦虑程度降低；三个月后，焦虑程度再进一步降低。其中一个结果特为不同的研究是一个互联网试验，它显示这种草本植物的作用不大。
在一项规模更大、剂量更低的试验中，使用了标准修复剂量的一半的卡瓦内酯，也发现了对神经质焦虑患者的一些好处。然而，其所采用的剂量较低，优化不像以前的试验那样显著。一项随后的研究评估了低剂量卡瓦胡椒对焦虑状态的效果。虽然剂量较低，研究仍然发现这种疗法能有效地减低焦虑，并且耐受性良好。
尽管还有一些其他试验显示了负面结果，但文献回顾普遍确定卡瓦胡椒似乎能减轻焦虑，一位作者说卡瓦胡椒有“明确的抗焦虑作用”。一些较近期的文献回顾指出，卡瓦胡椒在修复焦虑方面有前景，可能会成为短期焦虑修复（4至8周）的一个选项，不过还需要更多的研究。
任何关于 卡瓦胡椒 药学使用的讨论，都必须包括关于安心性的讨论。虽然卡瓦胡椒的传统使用与肝脏问题没有关联，但曾有人报告过一些卡瓦胡椒提取物导致肝损伤、肝衰竭和死亡的罕见事件。值得注意的是，这些事件是罕见的，比一些常用的标准药品（包括细菌抑制剂、抗羊角风药品和非甾体缓解炎症药）引起的肝中毒要少见得多。
世界卫生组织在2008年回顾了肝中毒病例报告的数据。93例中仅有8例被认为大概是摄入卡瓦胡椒所致；其他53例是有此可能性，但包括混杂因素。
在回顾这些病例时，发现同时饮酒和服用卡瓦胡椒可能是容易引起肝损伤的因素。建议服用卡瓦胡椒的人勿同时摄入酒精。
似乎引起问题的制剂的生产方法也与传统所用物质的生产方法不同，并且使用的是通常非供人类食用的品种。传统上是使用名为“noble”的卡瓦胡椒品种，取其根，以冷水浸渍。
肝中毒病例看来也出现在种植和出口的卡瓦胡椒类型有变之后。Noble卡瓦胡椒被用于传统仪式，这种卡瓦胡椒至少需要生长四年才收获。不幸的是，由于需求量大，一个主要卡瓦胡椒提取物生产商开始探索在瓦努阿图（卡瓦胡椒商业生产的主要岛屿）种植的其他品种。
经过化学分析，他们发现“两天”卡瓦胡椒生长得更快，并含有更高的卡瓦胡椒内酯含量。将这种从未用被于传统仪式的卡瓦胡椒出口供人食用，是非法的。然而，相关的规定被无视，这种植物被用来制作丙酮卡瓦胡椒提取物。此后不久，首起肝中毒病例出现了。
显示使用是安心有效的卡瓦胡椒临床试验，几乎所有都是使用noble卡瓦胡椒乙醇提取物。在所有的临床试验中，14114名受试者服用了卡瓦胡椒制剂，没有任何肝中毒或肝脏问题的迹象。研究一般显示卡瓦胡椒是安心的，而且耐受性很好。尽管如此，为了谨慎起见，患有已知肝脏疾病的人仍应避免服用卡瓦胡椒产品。卡瓦胡椒的剂量也不可超过建议剂量。
卡瓦胡椒 是一种奇妙的草本植物，在传统文化中具有悠久而安心的使用历史。研究似乎显示了显著的抗焦虑作用，虽然短期使用可能是极好的。当适当的植物被正确使用和加工，卡瓦胡椒似乎是安心的。
虽然有罕见的肝中毒病例，但文献显示，这些病例与名为两天卡瓦胡椒的品种有关，可能是以丙酮提取法制备的，从未获准出口和供人使用。与任何草本产品一样，选择声誉良好的生产商以将风险降至超低，是非常重要的。
参考文献：
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