脱氢表雄酮（DHEA）是睾酮和其它雄性激素的一种前体，在生理机能（如认知调节、食欲和性行为）方面起着重要作用。DHEA以及它的硫形态DHEA-S的血清水平通常会随着年龄的增长而下降，并在人70岁的时候达到极低水平。血清DHEA水平的逐渐下降造成睾酮合成的减少，而睾酮合成与许多身体症状、情绪症状和认知症状有关，如疲劳、体重下降、情绪低落、易激动、记忆力减退。睾酮对大脑不同部位有益效果的减少造成了这些症状，因为包括杏仁核和下丘脑在内的大脑部位调节着认知和情绪功能。
动物研究已经发现，外源性DHEA和DHEA-S对抵抗力和心血管系统具有有益的效果。两种激素原在大脑内还具有神经保护、防氧化和抗炎作用，促进神经生成、增加儿茶酚类神经递质去甲肾上腺素和多巴胺的合成与释放。DHEA在西医中被广泛使用，以便自我治疗与正常年龄增长相关的认知功能衰退。
许多研究已经报告，DHEA可改善健康成年人的工作记忆力、视觉意识、视觉眼肌运动灵敏性和注意力。这些益处可以通过DHEA诱导的皮质重塑来调节，其中皮质重塑可以促进视觉注意的神经过程。但是，关于DHEA对健康成年人以及具有认知障碍的成年人的记忆力的影响，研究结果是不一致的。相对于DHEA水平正常的年轻人，DHEA可能可以改善DHEA血清水平较低的老年人的记忆力。
在一项小型人体试验（N=10）中，摄入500毫克DHEA的成年男性入睡后快速眼动（REM）睡眠明显增加。这一发现表明，DHEA引起的大脑内神经类固醇的变化对GABA（γ-氨基丁酸）具有影响。事实上，DHEA与GABA（γ-氨基丁酸）受体和NMDA（天门冬氨酸）受体都有关系，但是，尚不清楚这些受体与DHEA对认知的促进作用是否有密切关系。
一项系统回顾和荟萃分析并未发现DHEA促进健康老年人认知功能的证据。这些发现的意义受到限制，因为只有三项研究符合纳入标准，所有被回顾的研究都是为期3个月的研究甚至为期时间更短，并且测试剂量仅在25毫克到50毫克之间。一项独立的系统回顾和荟萃分析发现，阿兹海默症患者的血清DHEA-S水平皆较低，而DHEA水平正常。作者认为，这一发现符合DHEA在DHEA-S合成中所起的基质作用，作者还认为，阿兹海默症患者在硫酸酯酶的活动或DHEA-S生物转化的其它分子机制方面可能具有障碍。血清DHEA-S水平的下降可能与阿兹海默症的不同阶段或不同严重程度有关，比如较低的DHEA-S水平让认知障碍更为严重。需要进一步研究来确定DHEA-S水平是否是诊断阿兹海默症风险的可靠方法。
在一项为期6个月的随机安慰剂对照研究中，未服药的男性阿兹海默症患者随机单独摄入DHEA（一天两次，每次50毫克）或安慰剂。3个月后，与一直摄入安慰剂直到研究结束的组别相比，摄入DHEA的组别表现出较好的认知功能。在一项为期4个星期的小型开放研究中，每天通过静脉注射200毫克DHEA-S的7位多发梗塞性痴呆患者DHEA-S的血清水平和CSF水平明显提高，在日常活动方面有所改善，并且情绪波动没那么频繁。这两项研究发现的意义受限于它们的研究规模不大。
老年男性当中低循环的睾酮水平与患阿兹海默症的风险增加相关。在一项为期6个月的安慰剂对照双盲研究中，16位男性阿兹海默症患者和22位健康成年男性随机摄入75毫克睾酮（皮肤凝胶形态）和安慰剂以及他们平常使用的药剂。阿兹海默症患者组别和健康成人对照组别的整体生活质量都得到改善。在研究结束时，两个组别之间没有发现明显区别，但是摄入睾酮的轻度阿兹海默症患者在视觉空间能力方面的退化减少。
外源性DHEA和睾酮存在安全性问题。轻度失眠是DHEA不太常见的副作用，所以应该在早上摄入DHEA。若有良性前列腺肥大或前列腺癌的病史，则避免摄入DHEA是明智的做法。睾酮补充剂可能会增加患心血管疾病、中风和前列腺癌的风险。在开始摄入DHEA或睾酮之前，咨询医生是明智的做法。
需要进行具有前瞻性的大型安慰剂对照研究，以进一步了解DHEA对于健康人士以及阿兹海默症患者或多发梗塞性痴呆患者所具有的可能促进认知的作用，从而确定安全的理想剂量。
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